指物とは、板と板、板と棒、棒と棒を組み、指し合わせる仕事のことをいい、また一説に、「物指し」を用いて細工することもいわれる。

京指物の源泉は、平安時代にさかのぼり、それ以前の奈良朝の宮廷および寺院においては、正倉院にみられるようなわが国独自ともいえる木工芸が、豊かな木材資源（有用50種以上）をもとに発達している。石や金属の文化は、中国、朝鮮より渡来したが、その器物や仏像の多くを、わが国においては木を素材として模倣し独自の工芸として開花させてきたのである。

都が奈良から京都へと移り、以後約1200年の間、工芸文化が豊かに育まれていく。平安時代より宮廷や寺院、神社に守り育てられ、また、鎌倉、室町時代には、足利氏に代表される武家を中心とした、高い工芸文化へと発展し、さらに、千利休を祖とする茶道文化は、簡素な木工技術を求め、また、江戸時代の豊かな町人文化は、京指物を育てるに十分な時と場所を与えてきたのである。

京都はわが国の工芸文化の中心地であり、全国の職人が技法を学ぶため続々と入洛し、習得したものを地方へと広めていった。そのため、京指物の名声は今日においても高く、全国各地における工芸文化の向上に多くの功績を残してきたのである。

今日、京指物（京の木工芸）を代表する調度指物、茶道指物、曲物、彫物、挽物、桶などは、それらがいろいろに組み合わされ、また独自のものとして、高度な技術および技法を誇っている。